Hoe we zonder externe financiering een kleine app uitbouwden tot een bedrijf met $20.000 omzet per maand

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Reddit.

Ik ben een fullstack-webontwikkelaar uit Polen en samen met mijn tweelingbroer heb ik Free Your Music gebouwd. Met Free Your Music kun je je afspeellijsten overzetten tussen muziekstreamingdiensten, zoals Spotify, Apple Music en Amazon Music. De meeste van onze klanten willen gewoon overstappen naar een andere aanbieder en hun afspeellijsten meenemen.

Ik wil graag vertellen hoe een klein script dat ik voor mezelf schreef, uitgroeide tot een winstgevend bedrijf (dat inmiddels bijna zes jaar bestaat).

Hoe ik op het idee kwam

Meteen na de lancering van Apple Music (in 2015) wilde ik graag overstappen van Spotify om het uit te proberen. Meestal ontwikkelt iemand wel een tool zoals Free Your Music, maar na twee weken wachten bleek er nog steeds niets te zijn.

Het zou me uren hebben gekost om 3.000 nummers handmatig over te zetten, dus zocht ik uit hoe ik dat kon automatiseren. Na een paar uur experimenteren met AppleScript had ik een app gemaakt die letterlijk met de muis dingen aanklikte in iTunes: een nummer zoeken -> op meer klikken -> klikken om muziek toe te voegen -> herhalen.

Hoe de app werkt

Het is heel eenvoudig. Eerst log je met je account in bij de ene streamingdienst (bijvoorbeeld Apple Music) en daarna bij een andere (laten we zeggen Spotify). Free Your Music haalt vervolgens al je afspeellijsten op uit Apple Music, inclusief songtitels, artiestennamen en albums. Daarna zoekt de app in Spotify naar de juiste nummers, met wat slimme trucs om ze goed te herkennen. Sommige diensten gebruiken bijvoorbeeld “[feat]” en andere “(feat)”. Zodra FYM alle nummers correct heeft herkend, maakt de app een afspeellijst aan in Spotify.

Ondersteuning toevoegen voor meerdere bron- en doeldiensten blijft lastig, omdat ze zo sterk van elkaar verschillen!

Laten we er een bedrijf van maken

Ik dacht dat wat ik had gebouwd ook nuttig kon zijn voor anderen, dus maakte ik een kleine website en zette die op ProductHunt. In het begin was de app gratis, maar mensen konden doneren via een knop met “trakteer me op een biertje” 😉 Op de eerste dag schreven meerdere kranten en onlinemagazines erover, kreeg de website 20.000 unieke bezoekers en ontving ik €97 aan donaties. Ik dacht: “En dat allemaal omdat ik na mijn werk een klein script heb gemaakt? Mooi.”

Toen zei mijn broer: “Hé, laten we het verbeteren en gaan verkopen!” Dus kwamen mijn broer Mike, onze vriend Chris en ik bij elkaar en werkten we de hele nacht door om er een volwaardige app van te maken. Volgens mij was het vijf uur 's ochtends toen we hem uitbrachten. Binnen vijf minuten kwam de eerste betaling binnen en daarna gingen we een paar uur slapen.

Daarna ging het hard. Ik ging weer aan het werk en zag de hele dag door mensen licenties kopen. Er was zoveel te doen dat ik een week vrij moest nemen. De eerste paar maanden werkten we zestien uur per dag: de helft voor onze fulltimebanen en de andere helft voor Free Your Music.

Hoe de omzet zich ontwikkelde

De eerste maand draaiden we dankzij ProductHunt meer dan €15.000 omzet, maar in de maanden daarna was dat een stuk minder (ongeveer €6.000). Na vijf jaar lag onze gemiddelde maandelijkse omzet rond de €20.000.

We hebben met verschillende prijsmodellen geëxperimenteerd: in het begin kostte de app €5, daarna €12, en na wat tests bleek €9 de beste prijs voor Free Your Music. Ondertussen hebben we ook ondersteuning toegevoegd voor iOS, Android en veel nieuwe muziekdiensten.

Dankzij Free Your Music konden mijn broer en ik onze banen opzeggen en ons richten op het opbouwen van onze eigen bedrijven.

Hoe we groeiden

Vanaf het begin zorgden we dat de SEO-tags en alle andere basiszaken op orde waren. Als je op Google zoekt naar “SEO website checker”, vind je talloze bronnen die aangeven wat er nog ontbreekt: metatags, beschrijvingen, snelle laadtijden, h1-tags, compressie enzovoort. Het heeft allemaal invloed op je positie in Google.

Daarna groeide alles vanzelf. We bleven onze apps verbeteren en nieuwe diensten en platforms toevoegen. We waren ook de eersten die het overzetten van Apple Music-afspeellijsten via een iOS-app ondersteunden. Dat werd mogelijk dankzij de update naar iOS 9.3.

De echte groei begon toen we beseften dat Free Your Music een serieus bedrijf was, en niet zomaar iets dat een paar maanden geld zou opleveren. Vanaf dat moment betaalden we onszelf een vast, bescheiden salaris. We lieten veel geld op de zakelijke rekening staan, waardoor we in het bedrijf konden investeren. We namen meer mensen aan om te helpen met de ontwikkeling, marketing en klantenservice.

We denken voortdurend na over hoe we Free Your Music kunnen verbeteren om gebruikers nog tevredener te maken. Op dit moment lanceren we een nieuwe dienst voor muziekcuratoren. Daarmee kunnen artiesten en merken hun publiek laten groeien met universele afspeellijsten die op meerdere platforms werken.

Hoe we de juridische zaken regelden

Free Your Music was van de ene op de andere dag een succes. We verdienden vanaf dag één geld, waardoor we zo snel mogelijk een bedrijf moesten oprichten.

Gelukkig waren mijn ouders zelfstandig ondernemer geweest, dus ik was vertrouwd met het ondernemerschap. In Polen kun je binnen een dag een eigen bedrijf oprichten. Ik nam een paar dagen vrij en had de volgende dag mijn bedrijf al opgericht. Daarna richtten we een samenwerkingsverband naar Pools burgerlijk recht op, in feite een gezamenlijke onderneming van de eenmanszaken van alle oprichters.

Daar zat wel een probleem aan. Het was geen aparte rechtspersoon, dus bij eventuele problemen zouden wij volledig aansprakelijk zijn. Mensen hadden ook minder vertrouwen in ons als ze dat vreemde “partnership” in de bedrijfsnaam zagen. Ze zijn gewend aan LTD's en bedrijven die in Delaware zijn opgericht. Daarom richtten we in de maanden daarna Free Your Music LTD op in het Verenigd Koninkrijk en brachten we alles daar onder.

Om juridische problemen te voorkomen, letten we er altijd goed op dat we geen inbreuk maakten op de rechten van anderen. De muziekindustrie bewaakt haar rechten streng, dus we zorgden ervoor dat we geen licentievoorwaarden schonden.

Wat we anders zouden doen

1. We zouden zeker meteen Electron hebben gebruikt om een Windows/MacOS-versie te bouwen op basis van één codebase. In het begin ontwikkelden we aparte native apps voor Windows en MacOS. Op een gegeven moment beseften we dat het te veel tijd kostte om functies naar Windows over te zetten (we hadden ons vooral op MacOS gericht). Ik ben blij dat we het lef hadden om te zeggen: “Laten we alles herschrijven in Electron, zodat we één gedeelde codebase hebben (op een paar uitzonderingen na, zoals de iTunes-proxy).”
2. We zouden vanaf het begin een LTD hebben opgericht.
3. We zouden veel eerder hebben betaald voor een professioneel logo en websiteontwerp.
4. We zouden Stripe hebben gebruikt in plaats van Braintree, omdat de bank van Braintree onze rekening sloot doordat ze de SDK-licentie van Spotify niet begrepen.

Dat weten we nu natuurlijk allemaal, maar toen Free Your Music net begon, hadden we geen idee hoelang het zou blijven bestaan. Daarom waren we voorzichtig met geld uitgeven.

We zegden onze banen niet meteen op, voor het geval FYM zou mislukken. Volgens mij was dat een goede keuze: je moet niet zomaar in het diepe springen. Probeer het eerst rustig uit en bouw je bedrijf naast je baan op. Houd ondertussen goed in de gaten hoe het zich ontwikkelt en hak op tijd de knoop door: mijn huidige baan of mijn eigen bedrijf. Achteraf gezien hadden we eerder ontslag moeten nemen.

Tips om van je nevenproject een winstgevend bedrijf te maken

Om onafhankelijk te zijn, moet je genoeg verdienen om van te leven. Als je na je werk aan een project werkt, maar na maanden nog geen betalende klanten hebt, betekent dat meestal dat er geen markt voor is of dat je er niet genoeg aandacht aan hebt besteed.

Voordat ik Free Your Music maakte, had ik talloze projecten die mislukten. Dit heb ik daarvan geleerd: elk bedrijf moet geld verdienen, en met bedrijven die dat niet doen, moet je snel stoppen. Behandel je nevenproject als ieder ander bedrijf. Levert het na een paar maanden geen geld op? Verander dan iets aan je product of stop ermee en begin iets nieuws.

Besteed ook taken uit die veel tijd kosten, maar die iemand anders prima kan doen. We verspilden veel tijd aan het beantwoorden van klantmails, terwijl we de app hadden kunnen verbeteren.

Lees alles van Paul Graham. Zijn teksten bevatten zoveel kennis en goede adviezen dat je versteld zult staan.

Lees verhalen over hoe andere bedrijven zijn begonnen. Het klopt dat bijna elk bedrijf tegen vergelijkbare problemen aanloopt. Er is vast een bedrijf in dezelfde branche of met vergelijkbare problemen waar je van kunt leren.

Praat met anderen. Er zijn talloze Slack-groepen, Facebook-groepen, vragen op Quora enzovoort. Je zult versteld staan hoeveel mensen je willen helpen.

Spreid je kansen. Als we ons uitsluitend op Spotify en Apple Music en alleen op MacOS hadden gericht, waren we nu veel kleiner geweest of hadden we niet meer bestaan. Kijk welke marktkansen je nog laat liggen die je met je product eenvoudig kunt benutten. Denk bijvoorbeeld aan hoe Uber is begonnen met het bezorgen van eten. Dat kun jij ook doen, zelfs als je een flink stuk kleiner bent dan Uber.