Da una piccola app a un'attività da 20.000 dollari al mese, senza finanziamenti esterni

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Reddit.

Sono uno sviluppatore web full-stack polacco e, insieme a mio fratello gemello, ho creato Free Your Music. Free Your Music permette di trasferire le playlist tra servizi di streaming musicale, come Spotify, Apple Music, Amazon Music e altri. La maggior parte dei nostri clienti sono semplicemente persone che vogliono passare a un altro servizio e portare con sé le proprie playlist.

Volevo raccontarvi come un piccolo script che avevo scritto per me si è trasformato in un'attività redditizia (l'azienda sta per compiere sei anni).

Come mi è venuta l'idea

Subito dopo il lancio di Apple Music (nel 2015), avevo una gran voglia di lasciare Spotify per provarlo. Di solito qualcuno sviluppa uno strumento come Free Your Music, ma dopo due settimane di attesa mi sono accorto che non c'era ancora nulla del genere.

Spostare manualmente 3.000 brani mi avrebbe richiesto ore, così ho cercato di capire come automatizzare il processo. Dopo qualche ora di esperimenti con AppleScript, ho creato un'app che si limitava letteralmente a usare il mouse per fare clic in iTunes: cerca un brano -> fai clic su altro -> fai clic per aggiungere la musica -> ripeti.

Come funziona l'app

È davvero semplice. Per prima cosa accedi con il tuo account a un servizio di streaming (per esempio Apple Music), poi accedi a un altro (diciamo Spotify). Free Your Music recupera quindi tutte le tue playlist da Apple Music, con i titoli dei brani, i nomi degli artisti e gli album. A quel punto esegue una ricerca su Spotify, con qualche piccolo trucco per trovare le corrispondenze giuste: per esempio, alcuni servizi usano “[feat]” e altri “(feat)”. Una volta identificati correttamente tutti i brani, FYM crea una playlist su Spotify.

Aggiungere più servizi di origine e destinazione è sempre un po' complicato, perché sono tutti molto diversi tra loro!

Trasformiamola in un'attività

Ho pensato che quello che avevo creato potesse essere utile anche ad altri, così ho realizzato un piccolo sito web e l'ho pubblicato su ProductHunt. All'inizio l'app era gratuita, ma si poteva fare una donazione tramite un pulsante “offrimi una birra” 😉 Il primo giorno ne hanno parlato diversi giornali e riviste online, il sito ha ricevuto 20.000 visitatori unici e ho raccolto 97 € in donazioni. Ho pensato: “Tutto questo per un piccolo script che ho scritto dopo il lavoro? Niente male.”

Poi mio fratello mi ha detto: “Ehi, miglioriamola e iniziamo a venderla!” Così io, mio fratello Mike e il nostro amico Chris ci siamo riuniti e abbiamo passato tutta la notte a creare un'app vera e propria. Credo fossero le cinque del mattino quando l'abbiamo pubblicata. Abbiamo ricevuto il primo pagamento nel giro di cinque minuti, poi siamo andati a dormire per qualche ora.

Da lì è scoppiato il caos. Sono tornato al lavoro e vedevo persone acquistare licenze per tutto il giorno. Avevamo così tante cose da fare che ho dovuto prendermi una settimana di ferie. Per i primi mesi abbiamo lavorato 16 ore al giorno: metà per i nostri impieghi a tempo pieno e l'altra metà per Free Your Music.

Come è cambiato il fatturato nel tempo

Il primo mese abbiamo fatturato oltre 15.000 € grazie a ProductHunt, ma nei mesi successivi le cifre erano molto più basse (circa 6.000 €). Dopo cinque anni, il nostro fatturato medio mensile si aggirava intorno ai 20.000 €.

Abbiamo sperimentato diversi modelli di prezzo: all'inizio costava 5 €, poi 12 € e, dopo alcuni test, abbiamo visto che il prezzo di 9 € era quello che funzionava meglio per Free Your Music. Nel frattempo, abbiamo aggiunto il supporto per iOS, Android e molti nuovi servizi musicali.

Grazie a Free Your Music, io e mio fratello abbiamo potuto lasciare i nostri lavori e concentrarci sullo sviluppo delle nostre aziende.

Come siamo cresciuti

Fin dall'inizio ci siamo concentrati sui tag SEO corretti e su tutti gli accorgimenti di base. Se cerchi su Google “strumento di analisi SEO del sito”, trovi tantissime risorse che ti indicano cosa manca: meta tag, descrizioni, caricamento rapido, tag h1, compressione e così via. Tutto influisce sul posizionamento su Google.

Da lì la crescita è stata organica. Non facevamo altro che migliorare costantemente le nostre app e aggiungere nuovi servizi e piattaforme. Siamo stati anche i primi a consentire il trasferimento delle playlist di Apple Music tramite un'app iOS, cosa resa possibile dall'aggiornamento a iOS 9.3.

La vera crescita è iniziata quando abbiamo capito che Free Your Music era un'attività vera e propria, non solo una fonte di guadagno destinata a durare pochi mesi. Da quel momento abbiamo iniziato a pagarci stipendi fissi, ma senza esagerare. Abbiamo lasciato una buona parte dei soldi sul conto aziendale e questo ci ha permesso di investire nell'attività. Abbiamo assunto altre persone per aiutarci con lo sviluppo, il marketing e l'assistenza clienti.

Pensiamo continuamente a come migliorare Free Your Music per rendere gli utenti più soddisfatti. In questo momento stiamo lanciando un nuovo servizio per i curatori musicali. Aiuterà artisti e brand ad ampliare il proprio pubblico con playlist universali, accessibili su più piattaforme.

Come abbiamo gestito gli aspetti legali

Free Your Music ha avuto successo da un giorno all'altro e abbiamo iniziato a guadagnare fin dal primo giorno, il che ci ha costretti ad aprire un'attività il prima possibile.

Per fortuna i miei genitori avevano lavorato in proprio, quindi il mondo dell'impresa mi era familiare. In Polonia si può aprire un'attività in meno di un giorno: mi sono preso qualche giorno di ferie e il giorno dopo l'avevo già aperta. Poi abbiamo costituito una società di diritto civile polacco, che in pratica riuniva le ditte individuali di tutti i fondatori.

Questa forma societaria, però, aveva un problema. Non era un soggetto giuridico distinto e, in caso di problemi, tutta la responsabilità sarebbe ricaduta su di noi. Inoltre, le persone si fidavano meno quando vedevano quella strana dicitura “partnership” nella ragione sociale. Erano abituate alle LTD e alle società del Delaware. Così, nei mesi successivi, abbiamo costituito Free Your Music LTD nel Regno Unito e trasferito tutto lì.

Quanto alle questioni legali, siamo sempre stati attenti a non pestare i piedi a nessuno. Il settore musicale è molto rigoroso nella tutela dei propri diritti, quindi ci siamo assicurati di non violare alcuna licenza.

Cosa faremmo diversamente

1. Sicuramente avremmo usato Electron fin dall'inizio per creare una versione Windows/MacOS con un'unica base di codice. All'inizio sviluppavamo due app native separate, una per Windows e una per MacOS. Poi, a un certo punto, ci siamo resi conto che replicare le funzionalità su Windows richiedeva troppo tempo (ci eravamo concentrati su MacOS). Sono contento che abbiamo avuto il coraggio di dire: “Riscriviamo tutto in Electron, così avremo una base di codice condivisa, tranne in alcuni casi come il proxy di iTunes.”
2. Avremmo costituito una LTD fin dall'inizio.
3. Avremmo investito molto prima in un logo e in un sito web progettati da professionisti.
4. Avremmo usato Stripe al posto di Braintree, perché la banca di Braintree ci ha chiuso il conto dopo aver frainteso la licenza dell'SDK di Spotify.

Naturalmente ora sappiamo tutte queste cose, ma quando Free Your Music era agli inizi non avevamo idea di quanto sarebbe durata, quindi eravamo prudenti con le spese.

Non abbiamo lasciato i nostri lavori subito, nel caso in cui FYM fosse fallita, e penso che sia stata una buona scelta: meglio non fare il passo più lungo della gamba. Conviene iniziare gradualmente e portare avanti l'attività come progetto parallelo. Allo stesso tempo, bisogna capire dove sta andando e decidere in fretta: il lavoro attuale o la propria attività. Con il senno di poi, avremmo dovuto lasciare il lavoro prima.

Qualche consiglio per trasformare un progetto parallelo in un'attività redditizia

Per essere indipendente, devi guadagnare abbastanza da mantenerti. Se hai un progetto a cui lavori nel tempo libero, ma passano i mesi senza che arrivi un solo cliente pagante, di solito significa che non c'è mercato oppure che non gli hai dedicato abbastanza attenzione.

Prima di Free Your Music ho creato numerosi progetti che sono falliti, ed ecco cosa ho imparato: ogni attività deve generare guadagni e bisogna chiudere in fretta quelle che non ci riescono. Tratta il tuo progetto parallelo come qualsiasi altra attività. Se dopo qualche mese non guadagna, cambia qualcosa nel prodotto oppure chiudilo e comincia qualcosa di nuovo.

Inoltre, affida ad altri le attività che ti portano via molto tempo e che potrebbe svolgere chiunque. Noi abbiamo sprecato tantissimo tempo a rispondere alle email dei clienti invece di migliorare l'app.

Leggi tutto quello che ha scritto Paul Graham. Nei suoi testi troverai una quantità sorprendente di conoscenze e buoni consigli.

Leggi le storie di come sono nate altre aziende. È vero quando si dice che quasi tutte le aziende affrontano problemi simili. Sicuramente ce n'è qualcuna nel tuo stesso settore, o con problemi simili ai tuoi, da cui puoi imparare.

Parla con altre persone. Esistono tantissimi gruppi Slack, gruppi Facebook, domande su Quora e così via. Ti sorprenderà scoprire quante persone sono pronte a darti una mano.

Diversifica. Se ci fossimo limitati a Spotify e Apple Music, e solo su MacOS, oggi saremmo molto più piccoli o avremmo già chiuso. Guardati intorno e cerca opportunità di mercato che non stai ancora cogliendo, ma che potresti sfruttare facilmente con il tuo prodotto. Pensa, per esempio, a quello che ha fatto Uber con la consegna di cibo a domicilio. Puoi fare lo stesso anche se sei molto più piccolo di Uber.